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1999年9月21日那天，我從雲林出發到南投去採茶，那晚正在製茶，做到凌晨一點四十七分，突如其來的巨大搖晃，天崩地裂，天地間發出巨吼的聲音，猶如世界末日到來。天地間上下劇烈震動，震得讓我覺得這輩子可能
無法撐到天亮，回不了家。◎山崩地裂 尋求一線生機
一點四十七分發生時，整座山不斷山崩，那晚我坐立難安，無法再繼續睡覺，電話斷訊，無法對外聯絡，非常難熬的恐怖夜晚，最後撐到天亮。往屋外一看，四周圍全都走樣，山、茶園及路都沒了，四周圍還不斷發出轟隆隆的山崩聲，沒有間斷。只能先留在山上等待，一天、兩天...直到第八天，與其在這裡如此煎熬，不如把重要東西帶著，往草嶺方向前進，或許還有一線生機。
被困的這段期間，看到草嶺方向的上空，有海毆直升機在空中盤旋。往那個方向冒險前進，或許有機會得救，所以被困在山上多天的我們十個人，決定離開茶園。
從早上七點出發開始走，直到下午六點，走了十一個小時才到古坑鄉石壁，再繼續往草嶺國小，看到許多空投的礦泉水、餅乾等物資，撿起來後，再繼續往下一個庄頭內湖前進，那裡有一個廣場，有村民的部落，走到那裡已天黑，無法再向前走，因部落的四周圍還不斷地在山崩，村民要我們在那裏過一晚，等明天天亮再作打算。
那一晚，十個人睡在一戶好心的村民家，提供倉庫給我們安身，主人拿了一些塑膠雨棚給我們鋪地並充當棉被，這是有生以來第一次睡得如此克難。
當晚約十一點拿起厚重的手機來看，手機竟然還有一格訊號，七、八天都斷訊，在這裡竟然有訊號，我立刻趕緊打一一九求救。
一一九電話一接通，我內心充滿了希望，告知地理位置及人數，對方傳來叮嚀的話語，「你們不要走，晚上還會有餘震，等明天派直升機進去。」手機掛斷，心中充滿歡喜。果然隔日九時，看到直升機在空中盤旋，卻沒有下來，我們也不知該如何和他打招呼，結果直升機又飛走了。
當時的立法委員許舒博，在雲林科技大學負責救難的指揮，直升機飛行員跟許舒博說：「那裏沒有十個人」。我們因沒經驗，看到直升機，不知怎麼求救，直升機揮手，他們也看不到，「要拿衣物揮手或拿火來燻。」這是海鷗直升機救難人員事後教我們的。
許舒博聽後，告訴飛行員，「有，你再降下去，降在半空中，問他們那裡有沒有十個人。」我們十個人看見直升機飛走又再度飛回來，在半空中與我們確定人數，終於一個個吊上直昇機，離開這畢生難忘的災難現場。
直升機升空後，飛往雲林科技大學，路途雖只有七分鐘，但我還是擔心直升機可能在途中發生意外，最後，直升機終於降落在雲科大廣場。
當直升機的大門打開，我的腳，踏上操場的那一刻，我對自己說：「我已經脫離險境，我還活著，我終於回來了。」救難隊前來關心，詢問大家的身體有没有安然無恙，沒問題就先到旁邊休息等候。
休息期間，有位女眾前來關心，並發給每個人一包物品，親切地問：「大家有沒有怎樣？肚子會餓嗎？如果身體安好，這包東西打開，趕快拿去吃。」打開裡面是麵包、牛奶、餅乾，還附有一張字條寫著「慈濟關懷」。
◎脫離困境 立即投入救災
用完點心，十個人脫離險境後，大家就各自回家。回到家，當晚睡不著，一直看著天花板，無法置信，我回來了。躺到凌晨二點多，爬起來，打電話給立法委員許舒博，他還没睡，立委說：「怎麼這麼晚才打電話來」，我說：「我都睡不著，想去你那裡幫忙。」立委說：「好啊！八點過來。」
翌日，跟著海鷗直升機去草嶺救災四天，四天中我看到一幕，另我畢生難忘的景象，內心非常悲痛，那個畫面讓我整個星期都吃不下飯。
九二一那晚的震爆點就在草嶺九份二山，第一天，我跟著海鷗直升機回到草嶺，站在現場，那個裂開的洞，深不可測，令人怵目驚心。
地震造成草嶺大走山，數十位民眾遭活埋，救難人員開挖，但挖下去不一定是完整的遺體，等拼湊完整再放入屍袋，讓海鷗直升機載回去。
之後，再去災區，挖土機撥開，看到長髮，就不敢用挖土機挖了，怕挖時，傷到身體，改用人工圓鍬，一直敲、一直挖，最後找到一位媽媽約三、四十歲，左右手各抱著一個小孩，僵硬的身軀，可以強烈感受到媽媽面臨生死關頭，仍守護在孩子身邊。
看到母愛親情的偉大，心中不禁悲從中來。屍袋如何裝呢？按照他們往生時，媽媽抱著兩個孩子的姿勢，由海鷗直升機載回雲林科技大學。
直升機門一打開，將屍體抱出來，看到母子三人相擁這一幕，現場的人，沒有一個不掉淚，「媽媽抱著兩位孩子用屍袋裝著，那一幕，非常震撼及悲痛，讓我食不下嚥，無法再投入救災。」
◎慈濟菩薩處處現 歲末祝福一線牽
隔天，我獨自開車前往竹山，想去南投走一趟，在竹山路邊，看見搭設很大的帳篷，許多穿藍白衣服的志工在煮飯給災民吃，我下車，好奇問一下，「煮這麼多是要給誰吃？」「是要給災民吃的。」我問：「這是什麼單位？」她跟我說：「慈濟」，這是我第二次聽到慈濟。
車一直開，開到中寮鄉，中寮也很嚴重，中寮鄉的鄉公所二樓變一樓，一樓整個垮了，公所旁邊有一棟很漂亮的房屋，便問：「這是誰蓋的？」「慈濟，是要給災民住的大愛屋」，這是我第三次聽到慈濟。
勘災結束後，我就回到雲林縣古坑鄉華山村，過不久就參加「慈濟社區歲末祝福」。這是我這輩子第一次參加慈濟活動，這個緣份很奇妙，那場歲末祝福從頭到尾只有播放一首歌〈誠心祈三願〉，每當唱出「佛陀啊！我們祈禱千萬聲……」我的心好似整個被牽引著，莫名的感動。
活動結束，我立即請購卡帶和CD回家，回家每天播放，一直聽，不久農曆春節後，很好的因緣，慈濟蓋了51所希望工程學校。我投入鹿谷國小希望工程建設，蓋好後，轉去南投國中幫忙。
那一年剛好成立急難救助隊，我直接加入救災、培訓、希望工程行列，也投入桃芝颱風、納莉水災、八八風災、新竹尖石鄉五峰村去發放，跑遍最艱苦、醫療最缺乏的地方。
憶起這樣的緣份，冥冥之中，人生遇到大地震、大災難，才能轉變人生的方向。經歷地震後，體悟人生没有來回票、没有彩排、每分每秒都是現場實況轉播，一生不求富貴只求平凡、平安，走入慈濟，人生過得精采、亮麗、莊嚴。
圖左 ：在九二一逃命的過程，最驚險的一段，石壁大斷崖。[攝影者：蔡煥長]
圖右 ：蔡煥長在草嶺獲救後，自願協助海鷗直升機救難人員前往山區搜救。[攝影者：蔡煥長]
