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◎人滿為患 全球監獄人口最多
聖地牙哥有位志工譚瑞欽多年來探訪加州獄友，以佛法膚慰迷途的心靈，並導引他們認知「人人皆可為善」。他在2012年向慈濟提及有一位蘭卡斯特教授(Dr. Lancaster) , 是他過去唸碩士時的老師，策畫在監獄內教授佛法，當時大家即希望蘭卡斯特教授來美國總會參訪，但因教授大半時間在香港大學教授佛學及指導韓國佛 教大藏經編纂，時間上一直無法配合。
2013年11月，蘭卡斯特教授在洛杉磯短暫停留，此時全美多處慈濟人正開始啟動「送靜思語入監獄」的計畫，慈濟美國總會文發室把握機會，邀請教授前來分享。11月 30日，蘭卡斯特教授在總會園區靜思書軒從目前美國監獄人口狀況，談到以佛法觀點看監獄關懷，深深觸動在場二十多位慈濟人，同時譚瑞卿的經驗分享，也更堅定美國慈濟人關懷 獄友的決心。
蘭卡斯特教授表示，美國是全世界監獄人口最多的國家；全美被監禁的人超過總人口的百分之五，而美國公民每年需為每個犯人負擔六萬五千元，這還不包括建築監獄的費用！加州共 有三十六所男性犯人的監獄，共監禁了十三萬人，現在已人滿為患，州政府解決的方法是把犯人空運到亞利桑那州的私人監獄。
數以千計的犯人早已被家人抛棄，幾十年來沒有收過信、沒有訪客，是「被遺忘的一群」。近二十年來，譚瑞欽每周日清晨三點半起床，開車三個半小時去探訪監獄，然後再開三個半 小時車回家。他目前共關懷五所監獄，每周輪流探訪其中一所。
譚瑞欽探訪的第一所監獄是卡帕翠亞（Calpatria）監獄，起初獄友都覺得簡直不可思議，竟有人每個月都來看他們，譚瑞欽去的日子，已成為他們整個月最盼望的事。蘭卡 斯特教授強調，關懷獄友絕不可以有頭無尾，必須持續、全心全力付出，因爲對獄友來說，那是他們生命中的大事。
2002年蘭卡斯特教授第一次跟著譚瑞欽去監獄探訪時，有人對他說：「這些人都是壞人，你幫不了他們的，去對外面的人行善吧！」也有許多人不明白蘭卡斯特教授爲什麼要為獄 友上課，問他：「你知道他們很多人都做了很殘忍的事，為什麼要為他們花時間？」有些稍具佛教知識的人說：「對罪大惡極的人付出，你們的功德一定不可思議。」然而，蘭卡斯特 教授對慈濟人強調：「不要為了功德而做，應為慈悲而做。」
1994年12月，譚瑞欽常去的寺廟接到一通來自Calipatria監獄的電話，要求派志工去關懷獄友，第一次與獄友接觸時，他最感訝異的是發現他們只是一群普通人，周 遭不覺有暴戾之氣。一位犯人說：「我十六歲時，在十分之一秒間做了一件事。現在我必須為自己十六歲十分之一秒所做的事坐監四十年。」獄中二十歲年輕人的自殺率是全國最高 的，因為他們覺得與其受終身監禁或在獄中關上數十年，他們寧可結束生命。
◎靜坐學習 覺知信任與愛
後來，一名比丘隨譚瑞欽一起去教獄友靜坐。學習靜坐的獄友有回教徒、有基督教徒，也有信佛教的亞洲人。蘭卡斯特教授學佛多年，但從未體會靜坐的功效竟這麼大！獄友們告訴 他，他們原本充滿憤怒、怨恨、幻想破滅，開始靜坐之後，他們平生第一次能夠精神專注，也開始真正認清自己，起初對他們而言這個認知非常痛苦；他們說：「我做了可怕的事，傷 害許多人，在這個世界引起極大的哀痛。」但當他們持續靜坐、持續思考時，他們終於醒悟：「我還可以贖罪嗎？我的過往這麼可怕，我要如何做人？」
原本獄友彼此間都不信任，現在參與靜坐的成員開始關懷、幫助其他人，這在監獄是非常罕見的。每所監獄參與靜坐的成員都成立了共修團，每個共修團推出一名團長，成員聚在一起 談話、互相幫助，有時還彼此擁抱。奇卡瓦拉監獄的成員把共修團取了很禪意的名稱「高原沙漠青蓮」。
十年前就有獄友說：「我們對佛教一概不知。」「我們會一點靜坐，但不知道它的起源。我們想知道更多，能教我們嗎？」蘭卡斯特教授等人努力了十年後，終於在2013年首次提 供頒發大學學分的課程，讓兩所監獄的獄友選修，位於墨西哥邊境帝王谷 (Imperial Valley) 深谷内的卡帕翠亞監獄是其中之一，另一所是在南加州高原沙漠的 奇卡瓦拉谷 (Chukawalla Valley) 監獄。這兩所高度保安、監禁森嚴的監獄總共關了七千多人。在「高度保安」集的監獄裡，犯人什麼都不許做──不能在廚 房幫忙、不能自己洗衣服，任何可能用來充當武器的東西都不許碰。這裡的獄友說：「我什麼都沒有，但有得是時間。」蘭卡斯特教授把他在西來大學教「佛教入門」的內容錄成光 碟，讓獄友根據光碟學習，年底已完成了這相當於一個學分的第一門課。
◎從「最後一英里」 到「幸福校園」
蘭卡斯特教授認為，去監獄探訪，自己學習了很多。他說：「他們（獄友）什麼都沒有，因此，從某種角度來説，有種奇怪的純樸，他們不需要和顏悅色有禮貌，不需要戴有色眼鏡看 世界，所以，有時候會直言不諱，問的問題非常直接，完全沒有粉飾與客套，真的會迫使你重新思考；你不能給他們一套標準答案，必須認真考慮要如何作答。」
「他們迫切想明白『業』是什麼、如何作用、怎樣可以扭轉業報等等。他們也想知道『湼槃』是什麼，『覺悟』又是什麼。他們直指核心探討他們覺得有意義的事。」有名譚瑞欽陪伴 了很多年、被判終身監禁的獄友說：「我明白，這是我的業，我是監獄菩薩。」他在監獄裡的角色就是幫助其他犯人。
蘭卡斯特教授也曾和北加州一個叫做「最後一英里」的機構合作。「最後一英里」在舊金山的聖坤亭（San Quentin）州立監獄教導兩年内將假釋出獄的人學習電腦。監獄 内不讓犯人有手機、電腦或任何能與外界接觸的東西，在獄中二、三十年，獄友從來沒接觸過電腦或手機，也不知道什麼是電子郵件。
發現頻道（Discovery Channel）協助製做了些光碟，讓這些人可以透過光碟學習寫電腦程式、使用電腦。當他們兩年的課程畢業時，「最後一英里」會邀請多位矽 谷電腦公司的執行長來參加畢業典禮。聽了畢業生發言後，執行長們往往當天就邀他們出獄後去公司上班。到目前為止，從這個職訓班畢業的人沒有一個重返監獄。
蘭卡斯特教授曾造訪其中一家公司，公司的執行長說，當員工知道他要雇用曾犯重罪的更生人時，都很害怕。「但是他辛勤工作，非常賣力，向大家證明他也是人。現在没人覺得他是 重刑犯了。」蘭卡斯特教授接著找這名更生人談話，這位現年二十八歲、在獄中度過十二年的年輕人說：「我一生中，第一次有人給我機會，一定要把握！」
然而，「最後一英里」的職訓班一年只有二十五個名額，監獄裡卻有五千名犯人，許多人都想參加，因為如果出獄後沒有人幫他們至少得到面試的機會，他們往往找不到工作，也就無 法恢復正常生活，最後淪落犯罪而重回監獄。因此，蘭卡斯特教授認為，應該有更多人關懷獄友和更生人，才能降低社會成本、讓社會更安定。
譚瑞欽讚歎美國慈濟人的「幸福校園」計畫，幫助低收入社區的學校，輔導學生；因為家境清寒的孩子，沒有父母督導，整日在街頭晃蕩，就是監獄生涯的溫床。「幸福校園」計畫是 擋在地獄門的根本之道。慈濟在臺灣讓獄友接觸佛法，譚瑞欽希望在美國有更多志工參與監獄和更生人關懷，他說：「慈濟的力量很大，希望我們能一起努力，拯救更多人。」
圖左 ： 志工譚瑞欽分享監獄關懷]經驗[攝影者：張智萍]
圖右 ： 志工周天`祥與蘭卡斯特教授交談[攝影者：張智萍]
圖左 ： 志工譚瑞欽分享監獄關懷經驗[攝影者：張智萍]
圖右 ： 座談會現場[攝影者：張智萍]
