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2021年12月10日、11日短短兩日之間，美國中西部、南部八州遭遇超過五十個罕見地強烈冬季龍捲風侵襲，龍捲風行進沿途的社區遭到嚴重破壞，百餘人失蹤，災後每一天死傷人數都在不斷的攀升……2021年 12月21日，慈濟志工兵分兩路，一隊人馬留在肯塔基州的梅菲爾德市（Mayfield，KY）準備隔天的大型發放，另一批則前往另一個重災區鮑靈格林市，和市長托德·奧科特（Todd Alcott，Mayor of Bowling Green）會面。前去的路上，一條直直的馬路兩旁因為沒有遮蔽物，幾乎可以看到完整的天地一線——建築物在強風中全毀，騰出來的廣闊天空，卻讓志工看了揪心不已。
◎龍捲風肆虐 切成兩半的社區
這場龍捲風，讓受災戶羅布·瓦迪維索（Rob Valdivieso，Care Recipient）永難忘懷，他形容龍捲風的聲響像是怪獸嘶吼，而那個力道，猶如一列失速的火車：「它就是要衝撞過來，它的路徑無法更改，它就是要撕裂地表上的一切！而我當下所能做的，就是儘快去找掩蔽處⋯⋯」
「當我們聽到龍捲風警報時，並不知道這會重創我們，之後我們回來確認社區損失，才發現在短短幾個小時內，我們整個社區從北到南被切成兩半⋯⋯」即便龍捲風已過了一個星期，奧科特市長想到當時的情境，依舊難掩震驚，平復一下情緒後抬起頭來有些哽咽，但堅定地說：「你知道嗎？儘管我們受到重創，但我們並沒有一蹶不振⋯⋯」
「在沃倫郡（Warren County）有八百五十戶全毀或半毀，所以我們現在希望能夠在12月24日回來這裡發放。」慈濟芝加哥分會執行長謝濟介帶著勘災團隊，向奧科特市長解釋此次會面的目的：「我們的創辦人證嚴上人在臺灣非常的關心（災區），她要我們將急難救助金直接交給受災的居民，在聖誕節前送到災民手中，她慈示我們給每個家庭一千美元（約合新臺幣二萬九千三百零九元）。」
奧科特市長有些不敢相信，眼前這群不請自來的人主動提供協助，更叫人訝異的是，提供這些急難救助金和物資的背後，沒有任何附帶條件。
「你知道一千美金的意義嗎？這代表災民可以買食物、可以支付旅館錢、可以得到暫時的喘息⋯⋯你們這樣做，沒有任何的要求或規定，還要負責許多發放的準備工作⋯⋯」市長奧科特感恩說道。
受到感動的市長，敞開心房聆聽這群陌生的人，介紹一個陌生的團體，當志工講完慈濟的「竹筒歲月」時，他自然而然地將身上的現金掏出，希望一己的點滴之力，也能匯入大愛之海，為世界各地亟需的人送去即時的馳援。
「我為我的市民們感到開心，因為我知道發放的物資，對這些受災家庭的意義！我們非常感恩你們遠從芝加哥帶來的禮物！從我遇到的人（志工）令我了解到，你們將會持續關懷社區有需要的人，我們對此深表敬佩。」
◎滿滿的能量 送災民聖誕禮物
聖誕夜當天清晨，四十位芝加哥分會慈濟志工在戶外仍是一片漆黑時，就從下榻旅館所在的帕迪尤卡市（Paducah, KY）出發，開兩個半小時的車，進駐鮑靈格林市。
幾個小時前，這群志工才剛結束兩場梅菲爾德的大型發放和收尾工作，即便睡眠不足有些疲倦，但快速在車上養精蓄銳後，抵達時各個打起一百二十分的精神，要將滿滿的能量，帶給飽受驚嚇的災民。
「我睜開眼四處觀察，發現屋頂沒了，什麼都沒了，房子也沒了，一切都被摧毀了⋯⋯」災民丹尼斯（化名）拄著拐杖來到設在「聯邦緊急事務管理署救災中心」（Federal Emergency Management Agency Disaster Recovery Centers）的發放場地，他是現場眾多的阿富汗難民之一，遭逢戰亂來到美國落腳，卻又不幸遇到龍捲風侵襲。
「我父親躺在地上正在流血，我母親也受傷流血，我們在家的每個人都受傷了，我六歲的妹妹更受了重傷⋯⋯」丹尼斯心痛地說著。
志工也從其他災民的泣訴中，聽到了無數令人心碎的悲劇——一位母親抱著兒子面對龍捲風侵襲，但屋頂垮下來，兒子當場往生，母親自己的臉和身體也受傷了。
一戶家庭有十二位成員，但猛烈的龍捲風後，不但住家全毀，家裡也殞落了六位成員，倖存的家人中，有位二十四歲的妹妹從此只能癱瘓在床，全家人不僅失去所有，還要面對高昂醫藥費的支出：「我們現在真的很需要幫助，在龍捲風災後，我們幾乎失去了所有東西⋯⋯」
犧牲了自己寶貴聖誕假期的慈濟志工，將一份一份的物資交給災民，蹲下身、彎下腰，仔細聆聽每位災民的經歷和無助。
「你們的發放活動滿溢著愛與關懷，無條件地在幫助他人，更重要的是，當我們照顧著災民時，更讓他們感受到他們是被人們關懷著的。」市長奧科特在現場，實地體會到那分不可思議的力量和暖流，他特別致贈證嚴上人和慈濟志工該市的市鑰，感恩慈濟為其市民帶來佳節的祝福。
「你們所做的是前所未有的，我們真的非常感激！我們將永遠記得這件事，這是生命中永難忘懷的時刻，我們永遠都不會忘記！」災民維斯特（化名）
大災需要大愛，美國慈濟正把平安溫暖送進災區。冬季龍捲風賑災項目獲得善心大德承諾一百萬美元（約合新臺幣二千九百三十萬八千五百元）的等額捐款（matching funding），至2022年1月底為止，您所捐出的每一分愛，將加倍為他們灌注希望、給予力量，陪伴他們修補破碎的生命和生活，振作精神再出發！
圖左 ：2021年12月21日，慈濟勘災團前往肯塔基州鮑靈格林市（Bowling Green，KT）市府協調龍捲風災後發放事宜。首次認識「慈濟」的市長托德·奧科特（Todd Alcott，Mayor of Bowling Green）深受感動，立即響應「竹筒歲月」匯聚愛心。[攝影者：馬樂]
圖右 ：不僅失去一切，丹尼斯（化名）舉家都受傷，必須面對龐大的醫療費用。[攝影者：馬樂]
圖左 ：冬季龍捲風在肯塔基州的鮑靈格林市，也造成嚴重破壞。[攝影者：馬樂]
圖右 ：志工為市府人員戴上保暖的環保圍巾。[攝影者：馬樂]
圖左 ：在重大災難之後，市府和志工團結起來，要為災民帶去力量。[攝影者：馬樂]
圖右 ：慈濟芝加哥分會四十多位志工，犧牲了聖誕夜與家人團聚的時間，駐守在肯塔基州重災區進行賑災發放，只為了讓更多災民度過一個更安心祥和的聖誕節。[攝影者：林俊志]
圖左 ：聯邦緊急事務管理署人員知道遭受雙重打擊的阿富汗難民處境艱難，因此帶著難民前來慈濟發放會場求助。[攝影者：馬樂]
圖右 ：犧牲了自己寶貴聖誕假期的慈濟志工，將一份一份的物資交給災民，仔細聆聽每位災民的經歷和無助。[攝影者：馬樂]
