佛陀在憍薩羅國給孤獨園說法時，有一天帶領弟子出去托缽。他們進城時，看到一群人圍在一處巷道議論喧嘩，佛陀就請一位弟子前去探個究竟。

那位弟子回來說：「佛陀，那群人圍著一位老人議論紛紛。」佛陀問：「他們在議論什麼？」弟子回答：「那位老人正在乞食。由於全身又髒又臭，大家都覺得他很可憐，有的人還掩著鼻子圍著他指指點點。」

佛陀慈祥地走近老人身旁，問：「老人家，你幾歲了？」老人很吃力地回答：「我七十歲了。」佛陀又問：「你從小就這麼貧苦嗎？」老人說：「不是的，我曾經有過快樂的童年和很風光的中年時期。只是現在老了、病了，無法工作又沒人照顧，才落得必須乞討維生。」老人又說：「年幼時，我的家境很富有；到了中年時，因為不懂得守成，又過於奢華享受，才會落得現在如此貧困。」

佛陀問：「你年輕時最喜歡做什麼？過怎樣的生活？」老人說：「那時我很喜歡唱歌、跳舞，整天沈迷在歌臺舞榭之中。」佛陀問：「你現在還會唱歌、跳舞嗎？」老人說：「我現在連說話都這麼困難，哪還能唱歌呢？而且背已駝，手腳也不靈活了，如何跳舞呢？」

佛陀又問：「還有什麼原因，讓你落得如此貧窮？」老人說：「有一年發生大水災，沖毀了我的田地。原本肥沃青翠的良田，一下子全都變成滿布石頭的溪地。隔年，一場大火又將我的房子燒毀，害得我妻離子散，孤老一生。我很後悔年輕時不求上進，中年時又沈迷在酒色之中，現在老了，才落得一身貧病的下場。」

佛陀聽了這番話後，環視周圍那些掩鼻、指指點點的人說：「人，不是一生下來就是老人，富有的人也不會永遠都富有。像這位老人，他一樣是在父母的疼愛下長大，曾過著富裕的生活；但現在卻一貧如洗，全身是病。人生無常，我們一定要有慈悲的愛心，人人懂得互相關懷，才是真正做人的根本。唯有如此，大家才能擁有安和樂利的生活。」

佛陀的隨機教化，大家聽了都生起懺悔、慚愧之心。有的人立刻從身上掏錢給老人，有的人馬上扶起老人，表示要好好照顧他。人的一生都會經過生、老、病、死，就如我們無法控制、預測將來會發生什麼事一樣，這也就是佛陀對弟子的教誨──「無常觀」的道理。