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 1999年9月21日凌晨1時47分，台灣發生近百年來規模最強烈的地震。大地狂醉顛盪震碎了山川風貌，卻震盪出台灣人的大愛，互相扶持的決心，各地的救援以前所未有的速度馳向各災區。那時，無數藍天白雲的慈濟志工身影聞聲救苦，及時投入關懷、發放、興建大愛屋以及希望工程學校重建；這股清泉般「愛與慈悲」的台灣草根力量，以柔韌的愛重建浩劫後的家園。
依據中央氣象局公布「921大地震」為芮氏規模7.3，震源深度8公里，震央位於北緯23.85度、東經120.82度（註），也就是南投縣集集鎮附近，故又稱「集集大地震」。此次地震釋出的總能量相當於三十顆廣島原子彈威力，全台灣均感受到嚴重搖晃，共持續102秒，造成2,415人死亡、11,305人受傷、失蹤29人、房屋毀損全倒51,711棟與半倒53,768棟（內政部消防署歷年天然災害損失統計資料）。
【震驚】全球慈濟人緊急動員
9月21日凌晨兩點，證嚴上人獲知各地災情慘重後，立即指示成立救災中心，全台慈濟人迅速地全動了起來，先後在災區成立了三十處的救災服務中心提供熱食及帳蓬、睡袋、棉被、照明、口糧等民生物資，另有十七處的定點義診及巡迴醫療，充分發揮了及時援助的功能，服務救難人員與災民。
9月23日起全球慈濟人展開「九二一集集大地震‧心繫鄉親、愛心總動員」的街頭勸募活動；包括美國、英國、澳洲、馬來西亞等十三個國家的慈濟人，至十月底暫停一切例行活動，全力在各僑居地展開勸募及義賣，為台灣地震災民籌募善款。
同時在普查災民需求後，慈濟擬定了「急難救助」、「安頓與關懷」、「復建與重建」三階段賑災步驟。
【撫慰】安頓災民身心
在救災初期，慈濟人及各界的救援行動均以物資供應為主。但是，物質的匱乏是暫時的，災民們可以在短時間內獲得補充；心靈的創傷卻是長久的、永遠的痛，這傷痛會隨時被記憶起來、隨時會悲從中來。因此，慈濟人不僅支援物資，對於災民情緒上的安撫，更是不遺餘力。
慈濟志工分頭至醫院、營區等災民臨時住宿處所探訪，進行深層心靈關懷；慈濟醫院的精神科團隊，亦進駐南投縣為災民服務。慈濟大愛電視台則從10月3日起，每天晚上在災區舉辦「用愛心建家園祈福晚會」，並以現場直播方式播出，以期帶給災民溫暖與祝福。透過溫馨的表演、慰問及傾聽災民們的心聲，希望能消弭災民心中的夢魘，彌補他們心中的斷層，幫助他們重新站起。
寒冬將至之際，除了心靈的安撫外，為了讓無家可歸的災民們不致棲身帳棚，證嚴上人於9月23日指示建蓋簡易屋來安置災民。
上人認為，災民是一時的災難，不是一世的落難；只要拉他們一把，他們很快地就會站起來，很快地會再闖出一片天，所以不要將簡易屋建成慘淡的難民營。簡易屋應該是人性化的、安全的、環保的，讓災民覺得溫馨、受到尊重的，讓他們能以簡易屋為出發點，重新開始人生的新旅程。所以慈濟決定採用十二坪、衛浴設備齊全的簡易屋。
1999年9月28日慈濟大愛村最先在南投市中興新村德興棒球場動工，接著陸續於南投、台中、雲林共十九處動土興建。慈濟海內外志工大批投入興建大愛屋的行列，支援基礎工程：從灌漿到鋪設地下水管，以及鐵架、柱、屋頂、牆板與鐵窗組裝工作，在1999年12月底前完成全部1,743戶21,051坪（19個慈濟大愛村一覽表）。
【重生】重建未來希望
「急難救助」及「安頓與關懷」階段任務結束，緊接著進入「復建與重建」階段，其中援建中小學的「希望工程」是重點所在。
如證嚴上人所說：「教育不能斷層，不能讓孩子在惡劣環境中讀書，教育下一代是責無旁貸的責任，也是『讓災區有明天、讓災民有希望』的根本」；「重建災區傾毀學校的這項『希望工程』，是我們人生的希望，是我們社會下一代的希望」。正是基於對學子成長、家庭幸福、社會安定及國家建設的整體考量，重新燃起災區鄉親對未來的希望。上人也曾對幾十位建築師說：「我們幫忙重建，要以慈濟在蓋自己的中小學那分心態，來把幾十所學校復建起來。」（援建簡易教室與學校重建一覽表）。
在教育部公布由民間認養災區中小學重建的108所學校當中，慈濟認養了五十多所，佔慈濟救災重建計畫總經費79%。數字本身並無意義，重要的是數字背後的深意：那代表著生命與希望。希望是無價的，只要能幫助災難中的孩子擁有美好的未來，投注再多的金錢也是值得的。所以慈濟義無反顧地在希望工程上投注大量經費，希望能透過希望工程，建設出具有創造性、啟發性、時代性的新世紀學習環境，慈濟人的愛心將陪伴災區的孩子們一起成長，帶給孩子及所有災民們希望及力量，早日從瓦礫廢墟中重生。
※ 這次慘重的創傷，是台灣人民心中難以抹滅的痛，但台灣人民的心，卻也因而凝聚。慈濟在救災行動中的表現，更得到鄉親及媒體的肯定。其實，慈濟人只是行所當行，媒體的褒貶對慈濟來說意義不大；但我們希望藉著傳媒對慈濟人的報導，能喚醒人與人之間相互扶持、彼此關懷的深層情感，對愛心的啟發及人道精神的闡揚有所助益，讓大愛精神得以更深廣地沁入人心。
愛的震撼是一股沛然之氣，還要藉不息的點滴善念，讓其匯聚成綿延長流。雖然橋斷、路陷、屋毀，但形成一座城市的並非這些無情磚瓦，而是大家共同努力建設耕耘過的痕跡與情感的凝聚。
一起走過傷慟，一起重建希望；每個階段都是艱鉅、沉重的過程，但難行能行，慈濟唯一的考量是「人傷我痛，人苦我悲」、「尊重生命」的情懷。在災區重建之路，於2004年告一段落，三個階段投入慈濟志工逾23萬人次。
天地不仁，人間卻有愛。
「台灣無以為寶，以善、以愛為寶！」 ※
「九二一大地震」罹難的鄉親們，用寶貴的生命說法，道盡「世間無常、國土危脆」；用生命，為台灣同胞承擔了百年浩劫。在此我們致上深深的悼念，永恆祝福。
註：
(1)中央氣象局地震報告：發震時間於1999年9月21日凌晨1點47分、
震央位置北緯23.85°東經120.82°、地震深度8公里、芮氏規模7.3、各地區最大震度參閱右圖。
(2)美國地質調查局(USGS)國家地震資訊中心(NEIC)公布921地震為芮氏規模7.6，震央位於花蓮西南偏西50公里、深度33公里（北緯23.77°東經120.98°）：http://neic.usgs.gov/neis/eq_depot/1999/eq_990920/
(3)為記取九二一地震教訓，以健全災害防救體系及提高民眾災害防救意識，2000年行政院頒定每年9月21日為「災害防救日」，於2002年更名為「國家防災日」。
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