緣起於一念不忍眾生苦的悲心，民國55年證嚴上人於臺灣花蓮創立「佛教克難慈濟功德會」，早期與五位弟子每人每天增產一雙四元的嬰兒鞋，三十位家庭主婦每天省下五毛買菜錢，開啟「竹筒歲月」扶貧救難的慈善工作。
慈濟委員跟隨上人下鄉訪貧，看到眾生種種苦難，心生不捨；看到所有善款都用在慈善濟貧，上人帶著弟子修行，履踐奉行克勤、克儉、克難自力更生的生活，於心不忍；不僅自己按月捐款護持，同時邀請親朋好友一起加入做好事，既是濟貧、也是教富。
「竹筒歲月」的效應很快在花蓮各地的菜市場發酵了，有買菜的五毛錢、有賣菜的五毛錢，「提菜籃」的會員與日俱增，不只捐錢，也開始有人提報需要救濟的個案。
慈濟四十周年慶，證嚴上人呼籲回歸最初的初發心，全球啟動「回歸竹筒歲月‧樹立慈濟新年輪」。在辦公室、在家裡、在學校、在社區店家擺放各種形式的竹筒，清脆的銅板聲不時響起，日日存好念。在濟貧、救急時，分享「竹筒歲月的故事」，受難受苦是一時的，啟發知足感恩的心靈富足，是「濟貧教富」，也是種下善因。
在臺灣竹筒歲月叮咚作響，愛心的聲波也傳遞到全球！就如97年（西元2008年）緬甸「納吉斯（Cyclone Nargis）」氣旋造成當地嚴重災情，本會進行各項短中長期的援助計畫，包含提供稻種，援助當地受災農民復耕，農民稱之為「福種」。
懷抱「受人點滴 湧泉以報」的感恩心情，他們落實「日捐一把米」的愛心米撲滿，幫助社區更貧困的鄉親。此外，當地村民更投入慈濟志工行列，從受助災民轉變為付出助人的人！
在菲律賓、馬來西亞、印尼、南非、賴索托、莫三比克等等國家，也將臺灣竹筒歲月的精神帶到當地並發揚光大，一支支竹筒讓苦難的人也有付出的機會；在付出中，享受到助人的快樂。
臺灣慈濟人關懷的腳步始終不曾停歇，為了落實淨化人心理念，志工走入監獄關懷，在屏東監獄帶動「靜思語讀書會」、經藏演繹、響應齋戒。真摯無瑕的大愛，讓不少受刑人感動而懺悔過往，同時立願就此改過行善。他們定期將郵票投入撲滿，點滴傳遞無比珍貴的愛心能量。
回歸「竹筒歲月」是「每日一善常憶念，飲水思源不忘本」，也是護一念心，立一分志，回歸儉樸生活。而今，在臺灣和全球的米撲滿、水撲滿、電撲滿，還有戒酒、戒煙、戒零食等等形式多樣的撲滿，點滴累積好習慣，也讓善行源源不絕如縷。
在核心價值不變下，「五毛錢」的方法運用在不同時代、不同空間，不同的人與人之間。無論是存糧助人、存愛心回饋、或者存郵票傳愛等等，皆緣於「竹筒歲月」的啟發，是把行善的動機藏在日常生活裡，善行網絡就此綿密撒佈。