花蓮慈濟醫院肝病研究中心在2009年10月初，由主任胡志棠代表參加，台灣消化系醫學會主辦的「2009亞太消化醫學週」（Asian Pacific Digestive Week），於會中報告「蝸牛基因在肝癌細胞與其他轉錄因子的交互作用」研究論文（SNAIL Associates with Egr-1 and SP-1 to Upregulate P15INK4b Transcription in HepG2 cells），經嚴格審核，從三、四十個亞太地區國家中脫穎而出，榮獲年度亞太消化系醫學會特殊研究獎（S-K Lam Young Investigator Award）。


每年台灣約五千人因肝癌往生

肝病研究中心主任胡志棠表示，自1986年以來，肝癌一直是國人男性癌症死因的第一位，女性癌症死因的第二位，罹患的比例，男性是女性的五到七倍，肝癌死亡的人數每年約有五千多人。其中以病毒性肝炎所引起的肝病，危害最廣，特別是B型肝炎及C型肝炎，會導致慢性肝炎、肝硬化，甚至肝癌，也就是所謂的「肝病三部曲」。

八成成年人的肝病，都是源自於兒童時期就感染了肝炎，肝炎若能及早治療，成功率很高，反之成了慢性肝炎，還會有罹患肝臟纖維化、硬化、肝癌等疾病的風險。疾病若能「早期發現、早期治療」，治癒率就會高。但惱人的是，肝臟本身沒有什麼神經，是個「沉默的器官」，而且儲備力很強，正常的肝臟割掉百分之八十都可以存活，因此不易在生病初期發現症狀，很難早期發現。


花蓮慈院發現肝癌移轉機制

自花蓮慈院肝病研究中心成立以來，研究團隊結合慈濟大學醫技系副教授吳文陞等多位研究人員，致力於肝癌轉移分子機制的相關研究，歷經三年多的努力，肝病研究中心在肝癌轉移訊息傳導，及轉錄調節機制的研究中，發現阻斷肝癌轉移的兩項研究成果──「Snail轉錄因子」以及活性氧，都能對肝癌的標靶治療或基因治療發揮功能。

其中被視為惡性腫瘤轉移的關鍵性因子「Snail轉錄因子」又稱為蝸牛基因，可視為肝癌轉移的「開關」，這個「開關」藉由調節不同基因的表現，可同時引發人類肝癌細胞的轉移與生長停止。例如蝸牛基因能藉由「打開」P15INK4b基因的開關，發揮抑制細胞週期的功能。

胡志棠進一步表示，蝸牛基因就是導致許多人得了肝癌之後，雖然手術割除癌細胞，但仍是復發的原因之一，所以當蝸牛基因被啟動時，導致基因「表達太多」造成癌症轉移，若能將這個開關關掉，讓基因「無法表達」，就能抑制癌症的轉移或生長。


期盼蝸牛基因療法造福肝癌病患

要知道蝸牛基因是否被啟動，需將腫瘤切片，由實驗室將肝癌細胞的基因，擴大進行分子檢查，一旦檢驗出過高的數值，就表示這個開關已被打開；要將這個開關關起來，就必須利用基因療法，找到這個蝸牛基因的相反序列，將序列打入基因之中結合，使基因無法表達，達到治療的效果。這也是目前花蓮慈院肝病研究中心正在進行的研究，一旦通過動物實驗，透過正常程序進行人體實驗，對肝癌患者來說，無疑是一大福音。

這項突破性研究，榮獲今年度亞太消化系醫學會特殊研究獎，對研究團隊是一種榮譽與鼓舞。胡志棠感恩地表示，最令團隊感動的是，他們實現證嚴上人對院校醫學合一的期許——慈大的教師支援醫院服務病患的工作，醫院的醫師幫助慈大老師落實學術研究。未來將在肝病醫學領域不斷前進，以不負上人創建醫院與學校的期盼。

（撰文者：彭薇勻 報導：花蓮慈院公共傳播室）